Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, переводят из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться тем правилам, которые считает нелепыми, и стремится устроить себе и другим весёлый отдых от больничной рутины. Его дух неповиновения постепенно пробуждает и остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить эту опасную, по её мнению, вольницу.